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  至于世宗另外所出，还有八子三女。这八子之中，尚健在的犹有五人；三女都已远嫁。只要皇帝穆桢还有决断之权，这非她所出的五位皇子，也是断然不可能染指皇权的。

  那么就要把穆氏子弟纳入考量，譬如皇帝穆桢带来礼佛的外甥穆武。虽然穆武不是周氏的子孙，却是与皇帝穆桢有亲缘关系的男子后辈。六年前，朝臣裹挟民心，要求立周瞻为太子，而皇帝穆桢彼时并不愿意立继承人，便曾经透露出愿传位于穆氏子弟的念头，引了长达一年的大争论，以此拖延搪塞众人。

  那时候周瞻呼声尤高，最后穆武主动避忌，算是臣服于周瞻派系，才算是给这场大争论划上了句点。

  而皇帝穆桢曾经把穆武抛出来，究竟有几分真心，又有几分是拿他做挡箭牌，那就不为外人所知了。毕竟在时人观念之中，就算穆桢做了皇帝，她也不过是在替她龙归大海的丈夫世宗皇帝守着江山而已，终归还是要还位于周氏子孙的。也正是因为有这样的预期，朝臣才容忍穆桢登上了皇位，只是当初恐怕没人想到穆桢这皇位一坐就是十数年。

  如果说周眈、穆明珠、穆武，是从皇帝穆桢的角度出，可以纳入继承人考量的人选。

  那么在众人视线之中，在世宗皇帝余下的五位皇子之外，更还有一位昔日的“皇太孙”周睿。

  需知本朝太祖昭烈皇帝与嘉禾皇后共有一女两子，长女便是宝华大长公主周宝宝，底下两个儿子中，世宗皇帝却是年幼的那位。在世宗皇帝之上，原本还有一位哥哥孝章太子。只是孝章太子还没能登基便病故了，只留下来一个年幼的儿子，便是周睿。其时昭烈皇帝已至暮年，大周四境不稳，总不能把偌大的国家交到不足三岁的周睿手中，因此传位于次子世宗皇帝。

  按照嫡长继承制来说，世宗这个皇帝也可以说是捡来的。

  如今世宗皇帝也驾崩十四年了，当初从他长兄孝章太子那里得来的皇位，是不是该还于孝章太子独子周睿了呢？

  周氏旧臣本已分了两派，明面上大家支持世宗皇帝之后，暗地里却还有一派支持孝章太子之后周睿。皇帝穆桢朝中重臣，又大致分为两派，一派仍旧在下一任皇帝身上下注，一派挨了打有记性只一心追随皇帝。其中这些下注的人，原本都作注于周瞻身上，自半年前周瞻谋逆被废后，更是乱了，有的觑着皇帝心意，往穆武身边靠拢；有的认为周眈也还可以培养。在这些派系之外，世宗皇帝另外的五位皇子，又有各自的母家、岳家，延伸出去是庞杂繁复的势力网。

  朝臣之外，又有世家从中搅动风云；世家之中，又分累世望族与豪富贵，等等不一。

  这一场大周朝的继承人之争，一言以蔽之，曰：“乱”。

  所以此时静谧的禅房中，皇帝穆桢这轻轻一问，可不是寻常人家品评子孙学业品德那么简单，回答之人一字一句都事涉天下。

  而有心于天下、胸怀逐鹿之志的穆明珠，藏身于供桌之下，事关自身，焉得不关情？她屏住呼吸，细听济慈寺大和尚要如何作答。

  “阿弥陀佛。”济慈寺大和尚又念了一声佛号，徐徐道：“千种人爱千般花，贫僧眼中的好，未必便是陛下心中的好。”他的声音沉静空灵，只听声音会让人以为是个悲天悯人的白眉大师，其实他年逾六十，仍不显老态，身形瘦削，目光矍铄，颇有几分得道高僧的风采。

  从前穆明珠每次来济慈寺都爱看他，看着他就能想象萧负雪老了时候的模样。

  这位济慈寺的大和尚，乃是萧负雪的长兄，本名萧定，字负暄。萧负暄是自昭烈皇帝时，便在朝中为官的，乃是昭烈皇帝为继任者选定的肱骨之臣。世宗一朝，萧负暄以右相之位，处理朝政二十载，并扶持穆桢上位登基。等到穆桢为帝时，萧负暄又做了五年的鸾台右相，受穆桢之命，亲自编撰《祥云经》，修筑佛寺，谁想这竟成了他遁入空门的机缘。宦海显耀三十载，萧负暄一朝顿悟，理去三千烦丝，遁入空门，在济慈寺做了大和尚，自取法号“怀空”。

  于是十年前，鸾台右相萧负暄，化作了高僧怀空。

  皇帝穆桢拦他不住，又提携他的弟弟萧负雪做了的鸾台右相，但有机要烦难之事，仍是会来同并肩作战了近二十载的怀空浅聊几句。

  据穆明珠看来，怀空就像是她母皇穆桢的树洞，是穆桢可以倾吐秘密的地方。作为一个皇帝，穆桢的每一句话都会被无数人翻来覆去解读，她清楚自己话语的力量，所以许多话都烂在肚子里，偶尔她会到济慈寺来找这个树洞倒一倒。

  此时听了怀空的回答，皇帝穆桢无奈一笑，清楚不会从怀空口中得到切实的回答，却也并不在意。

  其实皇帝穆桢也只是想找个人说说话罢了。

  “瞻儿被底下人撺掇得心大了，已是救不回来了。”皇帝穆桢自己回答了问题，“眈儿胆子小，性子软，怕是要给人骗了去，他自己关起门来读书也好。穆武爽直，又有忠心，只可惜不得周氏旧臣容许。至于明珠……”

  穆明珠没想到即将亲耳听到母皇私下对自己的评价，一颗心都提起来。

  皇帝穆桢轻声道：“……倒是极聪明的。”她说到这里，便停了下来。

  “极聪明”便是母皇对她的第一评价。