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  初逢大变，她像个只知打仗的兵器，豁出命去杀敌，毫不畏惧生死，若非亲卫里的那些叔伯兄弟们看着，恐怕她早就死在战场上了。

  哪里还有这条苟且偷生活下来的命。

  “说沈离扯上我干什么，”江泊野酒意上头，边倒酒边嚷嚷，“真有你说的这么神，那沈离死的时候南明少女不得伤心死。”

  话音未落，场面瞬间沉寂。

  “江泊野，你浑说什么？！”

  沈昭还未说话，薛清月先猛地站起来骂他，还气得推了他一把。

  他也意识到自己说错话了，本有些晕的脑子瞬间清醒过来，连忙抽了自己一嘴巴，“是我说错话了，对不住，沈姑娘，我自罚三杯。”

  “不必如此，”沈昭无所谓地摆摆手，拉着薛清月坐下，“表哥本也已经西去，说两句无事的。”

  沈离死没死她最清楚，薛清月这般大的反应倒将她一惊。

  沈昭握紧薛清月微凉的手，知她并非只因江泊野的无心之言而生气。

  容妃与三皇子的死本就让她敏感许多，皇帝虽与她不再亲近，到底也是她的父亲，如今病榻垂危，她难免心中不安，听不得“死”字。

  沈昭瞥了眼旁边手足无措的江泊野，叹了口气，“天色将晚，再迟些就赶不上宫门落锁了，让江大哥送你回去吧。”

  薛清月回握沈昭温暖的手掌，正想说她今夜留宿王府，却见回廊处急匆匆奔来的开阳。

  “八公主，陛下快不行了，请您即刻回宫！”

  犹如当头一棒，薛清月愣在原地不知作何反应，她慌乱地不知如何是好，眼中含泪看向沈昭。

  “备马，护送公主回宫，”开阳领命而去，沈昭拉着薛清月转身向外走，坚定而果决，“莫慌，宫里你最熟了，一定记得走小道，莫要让人现。”

  她顿了顿，低声叮嘱道，“保护好自己，一旦现不对就往宜妃娘娘那里跑，明白吗？”

  薛清月逐渐冷静下来，回想起七哥曾同她说过，连忙点了点头，又转头看向沉默地跟在自己身后的江泊野。

  他见她看过来，微微一笑，往日不羁消失不见，只余让人心安的稳重与可靠，“公主放心，我绝不会让你出事。”

  若是薛朝鸿敢逼宫，他便是拼上这条命，也会将薛清月救出来。

  乾元殿。

  太医摇头，皇帝已然到了弥留之际，最快不过今晚，最迟不过明早。

  朝臣们在殿外跪了一地，后妃皇子们轮流进殿看望，聆听皇帝最后的教诲。

  薛容鹤没想到自己会是第一个。

  他跟随近侍宦官步入寝宫，皇帝躺在床上出气多进气少，呼吸间都带着粗粝的沙哑，眼珠浑浊不清，如同蒙了一层薄雾。

  昔日帝王威严瞬间淡去，颓败地仰躺在床上，如同每个病入膏肓的老人，无能为力地看着自己一点点走向死亡。

  几位老臣跪在一旁，与薛容鹤见礼，近侍宦官停在不远处没有上前。

  待他到了跟前，皇帝缓缓抬起手，招了招，让他凑近些。

  薛容鹤迟疑一瞬，不知他想要做什么，但还是凑了过去，只听皇帝断断续续说道，“去、去把床头暗格里的、的圣旨拿出来。”

  他心中诧异，让他拿圣旨？莫不是将他认错成薛朝鸿了。

  明黄绢布里面密密麻麻写满墨字，而其中“薛容鹤”三个字却让他心头一震。

  他猛地抬眼看向皇帝，却见他已无力说话，双眸半阖，再次挥了挥手。

  几位老臣起身，拿过薛容鹤手中的传位诏书，仔细看过后，对着皇帝叩拜，“臣等谨遵陛下旨意。”

  “贤王殿下，请随老奴来。”

  薛容鹤眉头紧皱，跟着近侍宦官向殿内走去，诏书上的名字充满了虚幻之感，父皇怎会将皇位传给他？

  他最爱的穆妃和儿子薛朝鸿，可还在外面翘以盼，若是让他们知道传位诏书早已拟好，恐怕当场就得揭竿而起。

  薛容鹤心中满是疑惑，然而眼前一幕却让他再也无法思考其他。

  只见近侍宦官掰动墙壁上的一盏烛台，身侧墙壁缓缓移开，薛容鹤竟不知乾元殿还藏着这等秘密。

  “陛下吩咐，请殿下独自一人进入。”

  他接过烛台，瞥了眼姿态恭敬弓着身子的近侍，迈步走了进去。

  里面是一个不大的房间，只有几个置物架和一张桌子，都零零星星地摆这些物件，黑暗之中看不真切。

  薛容鹤将烛台放在桌子上，借着幽幽烛火他才看清，那上依次放着半块黑金铁骑令、母亲常服用的凝神丸、露华浓、以及一只栩栩如生的白色木雕画眉鸟，还有一个盒子。

  他的脑中一片空白，几乎不能呼吸，手指颤抖着打开那个盒子，里面是一堆泛黄的书信，落款处写着“秦序”二字。

  薛容鹤猛地后退一步，盒子摔落信件撒了一地，他死死盯着桌上摆放的物件，眼中充满了不可置信。

  自三年前的锦西城之战起，父皇便在布局了！

  先暗中与秦序联手害死外祖父、逼疯母妃，再以他的仇恨为刀，一步步为他拔除深恶痛绝的世家势力。

  这些物件都是他的“战利品”，白家、张家、傅家、关家，皆以为自己才是执子厮杀之人，却没想到他们皆是父皇的棋子。

  世家兴衰、后妃生死、皇子命运，都在帝王的股掌之间，他又何尝不是棋盘上一颗无法掌握自己命运的棋子。