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  明小公子脸上一红——少艾本意指的是美貌少女，偏他父母没什么文化，家之后略认得几个字，却也不通文墨。给他起名字的时候胡乱翻着书，见少艾这两个字简单好认，像是个好意思的词，就拿来给他做名字。等明小公子自己知道这个词的意思时，再想改便不大好改了，偏偏他的同窗朋友又爱拿这个名字取笑他，为此明小公子不知道同人打过多少次架。

  他脾气上来，索性不许旁人叫他的名字。当时明家尚未败落，他这个小公子也有些分量，但明家落败之后，明少艾就不能再摆小公子的谱了。

  听杨顺这样叫，他也只是很温顺地跟着起身出来，到了酒楼门口无人的地方，才道：“杨大哥，请您吩咐。”

  杨顺连忙摆手：“当不起当不起。”

  嘴上这样说，但实际上杨顺听了，心里还是很有些得意的。他还记得七八年前见过一面这位小公子，那时明家还有绛山明仙子支撑，在慕家面前也很有体面。就算慕九爷见了，也要含笑相迎，像杨顺这样的管事，哪里会被明小公子放在眼里。

  想不到风水轮流转，如今他杨顺也能被这位落魄小公子称一声大哥了。

  杨顺轻咳一声，道：“少艾，我也不和你绕弯子，这次我们九爷将你带到绛山去，也是担了风险的，这都是看在从前的情分上，到了绛山之后，你不管做什么，都……”

  明少艾连忙道：“杨大哥放心，我知道事情轻重，绝不敢在绛山惹祸——还望杨大哥替我转告九爷，不管成与不成，这份恩情，明家绝不会忘！”

  他这话说的妥帖，杨顺听了点点头，又嘱咐几句，便耐不住烈日，转身回了酒楼。临上楼梯时见明少艾正慢慢往厅里走，心里又禁不住暗暗纳罕，心想明家到底是干了什么错事，能惹得明仙子不快，慕真人亲自话，不准族中再理会明家。

  想到这里，杨顺又摇摇头，暗自笑明家人傻——倘若是他能有这样一门尊贵的亲眷，捧着还来不及，明家人倒好，居然会把明仙子惹恼。

  明少艾回到厅中，在桌旁坐下。原本说笑谈天的声音顿时短暂地一停，令不远处另几桌诧异地看过来。

  他坐下拿起筷子，却现桌上的菜已经被吃去大半，只剩下残羹冷炙。

  “给你留的。”坐在明少艾旁边的一个管事剔着牙道。

  明少艾望着乱七八糟、搅成一团的剩菜，再看看桌面上淋漓的汤汁，没有半点食欲，只觉得胃里犯恶心。

  好在他周身的少爷脾气早就磨去了大半，勉强笑着道了声谢，从盘子里挑了个完整的馒头，也不吃菜，只慢慢将馒头吃完了，又喝了口茶，推说方便，起身出去。

  他刚一走，桌边的人就冷笑道：“看见了没有，这是嫌咱们脏呢！”

  有人打圆场：“好了好了，老王，你也少说两句。”

  老王冷笑道：“细皮嫩肉的，还真拿自己当个少爷了。”

  “可不是少爷吗？”有人取笑道，“杨管事亲自来叫，那不比咱们身份贵重？”

  老王轻蔑地呸了一声：“贵重？贵重也没见杨管事请他同桌吃饭，真要是少爷的命，哪会跟咱们这种上不得台面的人同吃同住。”

  他们以为明少艾走远了听不见，但实际上，明少艾就站在厅堂后窗外，正将这些话听了个清楚明白。

  他低下头，咬着嘴唇，几乎要咬出血来，拳头几番攥紧，最终还是颓然地放下。

  五年前，慕家突然和明家斩断了来往，无论父兄怎么上门求见，都不肯相见。缠的久了，甚至还客客气气派人将父兄‘请’离了慕家附近。

  按理说家中也有几处产业，慕家只是撒手不管，并没捣乱，明老爷认真经营那几处产业，照样能做个富家翁。然而明少艾的父兄实在不是能守家业的那块料，没了慕家帮扶，明家产业顿时成了旁人眼中的肥肉，不过一两年的功夫，家里就什么也剩不下了。

  明少艾做了十多年的明小公子，此刻才蓦然惊觉，十多年的花团锦簇原来就像一场一触即碎的美梦，如此轻易地就散了。

  虽说家业没了，但明家还剩下些底子。锦衣玉食的生活过不了，但靠着留下来的金银，过上比寻常人要好的日子并不难。至少绝不会像二十多年之前一样，连孩子都养不活。

  然而明家人习惯了荣华富贵，怎么可能接受从云端跌落。明老爷和赵氏早已经忘记了当年在小山村里的苦楚，明家几个子女更是没经历过苦日子。

  明少艾的三姐秀芳先被夫家送了回来，紧接着是明大公子的夫人提出了和离。几番折腾之下，如今的明家，连个空壳子都剩不下了。

  直到半月之前，赵氏突然晕倒，诊出了心疾。请大夫来看，已经是药石罔效，能活多久看天命，纵使用最好的汤药调养，也延不了太久寿数。

  万般无奈之下，明少艾想到了去绛山求药。

  但绛山就在那里，却不是谁都能去的。就算走到绛山山脚下，没点真凭实据，也进不了绛山的门。为此，明家又将剩下的那点家产变卖了大半，送到慕家门上，几番哭求，慕家才勉为其难地答应，今年去绛山的时候，带上明少艾同行。

  ——他们自然不是贪图明家那点金银，而是另有盘算。

  在慕氏看来，明仙子虽然不知为何恼了明家，但毕竟是明家的女儿，寻常也就罢了，若是事关生母生死，她未必真会狠得下心不管不顾。