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  楚烟脚下微顿。

  束氏也露出个久违的笑容来，道：“阿烟，这是你的大舅母，还不快来见过长辈。”

  那妇人却已一把将楚烟拉到自己身前来，没口子地赞叹：“我跟着我当家的走南闯北这些年，也从来没有见过这样灵透的姑娘，小姑，你可真是会养闺女……”

  楚烟被她捏着手，只觉得她手心微微湿凉，像水蛇紧紧地箍在了腕上。

  她不着痕迹地转动着手腕，从这唐突的抓握里挣脱开来，把装了肉的篮子挂在了檐下，轻声道：“阿娘，舅母，我去烧水沏壶茶来。”

  那妇人忙笑道：“一家骨肉，又不是什么外客，哪里要你一个小姑娘家忙里忙外的，仔细磨粗了手。”

  又看了束氏一眼，转回头来看着楚烟，笑盈盈地道：“你阿娘可是最疼你了，就是如今家里都这个情形了，你阿娘啊，还一心一意替你打算着呢！”

  无论是初次见面的大舅母，还是阿娘的态度都这样的温和。

  但楚烟却没来由地打了个寒颤，仿佛掉进了冬月的冰水里似的。

  她看向束氏，叫了一声“阿娘”，语气几乎像是哀求。

  束氏却回避了她的目光，温声开口道：“阿烟，你舅母来的路上听说了一桩事，说李员外的太太一直想要个闺女……”

  她垂着眼帘，慢慢地道：“李太太是十里八乡有名的善娘子，年年施斋施米，再好不过的人。阿烟，你是我的女儿，我不会害你的……”

  楚烟面色苍白，眼中瞬息间滚下泪来。

  一旁的束太太看见母女两个相对无言的模样，忙笑着推了小姑一把，道：“看看这至亲的母女俩！把一件大好的事，说得这样伤心起来。”

  她把束氏挡在了身后，拉着楚烟坐在一旁，笑吟吟地道：“你阿娘怕耽搁了你的前程，也是左斟酌、右斟酌，阿烟，舅妈同你说句掏心窝子的话，舅妈听说你阿娘受了伤的这些日子，家里的事都是你在操持，你才多大的年纪！难道往后一辈子就过这样的日子？

  “你又生的这样好，过上一、二年，小姐妹们都议亲事，咱们这样的门庭，能说给什么样的人家？那才是真的一辈子都毁了！

  “如今李太太一心一意地想认养一个伶俐贴心的姑娘，将来你到了李太太的身边，得了她的喜欢，拉拔着你弟弟搏个功名，你们姐弟两个亲骨肉心贴心的，日子过得红红火火，你才知道你阿娘如今的一片慈母心肠呢……”

  她兴致勃勃地说着话，再来握楚烟的手，却被小姑娘猛然向后退开了。

  楚烟没有看束太太，而只是注视着束氏，问道：“阿娘，这是您的意思？”

  她目光微微，束氏不得已偏过头去。

  束太太“嗨”了一声，道：“阿烟，我和你阿娘都是一片好心，你有哪里想不通，只管和舅妈来说就是。”

  她见楚烟母女一个只顾着看，一个只顾着扭头，跺了跺脚，忽然回头往屋里去，抽了束氏妆台上的抽屉出来，递到了楚烟的眼前，道：“阿烟，你看看，你阿娘为了这个家，如今把自己苛刻成什么样子了。一文钱难倒英雄汉。家里没有银钱，日子可怎么过下去？”

  楚烟沉默下来。

  阿耶在世的时候，楚家也曾经呼奴使婢，左邻右舍都曾是她家的房子，阿娘从小贴身服侍贵人，知道京城大户人家的排场——从她懂事以来，镇上人就没有不赞一句楚家好规矩的，连他们家出去的丫头，腰杆也比别家挺拔些。

  阿耶过世之后，旧日的场面还维持了许久，到后来阿娘宁可融了头面、当了饰，也要把这个架子光鲜地撑着。

  是她看到了束氏的妆匣，也是她亲自做主，辞退、卖了家里的仆从奴婢，替阿娘想了个摆摊卖些零碎物什的主意，把家里的琐事打点清楚。

  镇上的人看她阿耶当年的香火情面，她又能做些香囊荷包络子，比旁人家的别致些，生意一直不算冷落。

  舅母把阿娘的妆匣摆到她面前来，看到里面金银零落，却没有看到过她的。

  她低声道：“我知道了。”

  声音平静又柔和，就像是束氏过去曾经千百次教导、责罚、规束她的时候一样。

  束氏忽然转过头来，叫了声“阿烟”，嘴角微微翕动了几下，乞求似地看向了一旁的束太太，道：“要不然……”

  束太太却已经喜笑颜开地拍了拍楚烟的背，看见束氏的态度，不满地瞪了她一眼，道：“要不然什么要不然！闺女自己都想明白了，你这个当娘的，还要来拖孩儿的后腿，得亏外甥闺女没有随了你的拿不定主意……”

  束氏的话就咽了回去。

  她看了楚烟一眼，小姑娘静静地站在一边，没有看着她，也没有看着束太太，目光落在不知名的地方，面上的神情沉静而空旷。

  见过阿烟的人，都说这个小姑娘既不像她，也不像四郎，生得有股说不出的贵气和漂亮，以此恭维他们夫妇会生养。

  四郎听见这个话，只是一味高兴，一味憨厚地笑。

  只有她自己知道，这是当年京中有名的美男子，和天家顶尖的美人生出来的孩子。

  束氏心里忽然一顿，不知道今天这个决定是对还是错。

  她拉住了兴高采烈、当时就要出门往李家去的嫂子，低声道：“也不在这一时，阿烁就要散学回家了，我特……特割了肉回来，好歹也吃一口饭再说。”